¿Cuánto tiempo tardan en evolucionar las nuevas especies?
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Hay especies que evolucionan rápidamente y otras que pueden tardar eones en evolucionar. Sin embargo, esto es sólo el principio, ya que Charles Darwin se maravilló de las “infinitas y más bellas y maravillosas formas” creadas por la evolución, de hecho, hay, según las estimaciones actuales, 1 billón de especies viviendo el la Tierra hoy el día. La respuesta puede depender cronológicamente, desde el momento en que los humanos lo ven hasta decenas de millones de años.
Según la Universidad de California en Santa Bárbara, es crucial que la evolución sea hereditaria, por lo que la tasa de reproducción o el tiempo de generación de las criaturas puede limitar el ritmo de evolución de nuevas especies. Por ejemplo, las bacterias pueden reproducirse tan rápidamente – pueden dividirse en dos cada pocos minutos u horas que pueden evolucionar hacia nuevas especies en años o incluso días, según el Museo Americano de Historia Natural. Sin embargo, esta cuestión también es complicada, ya que es difícil decir qué especies de bacterias cuentan como una nueva especie. Los científicos delimitan las especies en función de su capacidad para cruzarse, ya que las bacterias no se reproducen sexualmente. Según un estudio publicado en 2008 (Proceeding of the National Academy of Sciences), un linaje de bacterias vio durante décadas la capacidad de utilizar el citrato como fuente de alimento en entornos ricos en oxígeno. Esta es una característica definitoria de E. coli como especie, y los investigadores creen que este cambio marca el inicio de una nueva especie. Más concretamente, una que ha evolucionado a lo largo de unos años.
En las plantas, la situación es bastante diferente, porque en un fenómeno llamado poliploidía, pueden duplicar todo su genoma en las semillas, por lo que, en este caso, cada cromosoma añadido produce copias añadidas y una nueva especie en una generación. Sólo por este hecho, muchas plantas son capaces de reproducirse por sí mismas, por lo que un organismo poliploide puede producir especies adicionales. Por lo tanto, puede iniciar toda una población. Es interesante que, incluso en el reino animal, la especiación puede producirse en un plazo de tiempo que los humanos pueden observar, especialmente entre los insectos de reproducción rápida. Por ejemplo, las moscas de la fruta del manzano se alimentaban históricamente de plantas de espino, pero algunas se pasaron a las manzanas domesticadas tras llegar al noreste de Estados Unidos a mediados del siglo XIX. Según un estudio de 2006, los dos grupos se han aislado reproductivamente desde entonces y ahora se consideran una “especie huésped”. Este fue el primer paso de la especiación sin barreras físicas.
Sin embargo, hay limites de velocidad. El récord pertenece a un grupo de peces de los cíclidos del lago Victoria, en África. Estos peces explotaron con 300 especies a partir de un único fundador hace menos de 12000 años. El límite superior hay que buscarlo en la especiación debido a las barreras físicas. Por ejemplo, las boas y pitones de las Américas, que son nativas de África y Asia, lo que significa más de 100 millones de años desde la separación hasta la especiación, con el ancestro común de las serpientes probablemente deslizándose hace más de 70 millones de años en la era de los dinosaurios. Un dato interesante para terminar es que Sudamérica y África se separaron hace unos 140.
Información investigada por: Dezső Sándor.
